Эта форма лейкоза под названием «тлеющий лейкоз» была описана в 1971 г. Позже его стали называть «малопроцентным», «олигобластным». Это название сначала относили к острому лейкозу, как правило, миелобластной природы, встречающемуся у лиц в возрасте старше 60—70 лет, протекающему с невысоким (менее 10—20 %) бластозом в костном мозге и с таким же низким (нередко чуть выше, чем в костном мозге) содержанием бластных клеток в крови, в большинстве случаев с упорной нормохромной анемией без ретикулоцитоза или с панцитопенией и с длительным (1—3 года) сохранением этих изменений без прогрессирования при отсутствии лечения. Позже острым малопроцентным лейкозом стали называть любой острый лейкоз с невысоким, независимо от лечения, и медленно нарастающим бластозом в крови и в костном мозге, даже если таковой встречался в молодом возрасте.
По FAB-классификации, малопроцентный острый лейкоз, по-видимому, оказывается среди процессов, включенных в группу миелопоэтической дисплазии (рефрактерной анемии с бластозом), хотя авторы этого термина стремились относить к ней состояния, еще не являющиеся, как они полагали, острыми лейкозами, а только способные в них трансформироваться. Между тем острый малопроцентный лейкоз, с каким бы малым бластозом и как бы длительно он ни протекал, не требуя цитостатической терапии, является именно разновидностью острого лейкоза. В то же время при прогрессировании эта форма острого лейкоза дает процесс с постепенно развивающимся тотальным бластозом, плохо поддающийся цитостатической терапии, направленной на преодоление цитопении. Редкие ремиссии, как правило, оказываются кратковременными.