При аденокарциноме легкого клеточные комплексы железистых структур имеют четкие контуры. Сочетание (комплексование) округлых клеток отражает строение железистых ходов и железистых пузырьков. Очень часто опухолевые клетки образуют тесные группы.
Ядра клеток, располагаясь по периферии такой группы, четко ограничивают ее замкнутый контур, вследствие чего она напоминает строение первичного железистого пузырька. Клетки аденокарциномы у одного и того же больного даже при повторном исследовании обычно имеют приблизительно одинаковые размеры, но иногда могут и отличаться друг от друга по величине.
Клетки высокодифференцированной аденокарциномы морфологически близки к секреторным клеткам желез. Чаще всего они имеют форму, близкую к округлой (овальной), с некоторым отклонением в сторону конической и грушевидной. Цитоплазма нежно окрашенная, как правило, негомогенная, мелкозернистая или нежно-сетчатая, напоминает цитоплазму гистиоцитов. Нередко контуры клеток на фоне препарата видны нечетко. В цитоплазме можно обнаружить зоны просветления различной величины, отражающие секреторную функцию клеток. Опухолевые клетки могут располагаться в виде синцития.
Железистая структура рака легче всего распознается при выявлении комплексов клеток, имеющих вид розеток почти округлой формы со слегка фестончатыми контурами.
Клетки, образующие розетку, имеют самостоятельные границы только по ее периферии, а в центре их цитоплазма представляется общей. Характерным является периферическое расположение ядер, хотя и недостаточно выраженное, и формирование сосочковидных структур.
Умеренно дифференцированная аденокарцинома имеет железисто-солидное строение. Ее клетки характеризуются более выраженными признаками злокачественности. Они довольно крупных размеров, круглой (овальной) формы, с обильной цитоплазмой и большими круглыми (овальными) ядрами.
В ядрах имеются 1—3 довольно крупных ядрышка. Встречаются клетки в состоянии митоза. Местами наблюдаются гигантские многоядерные и мелкие округлой формы клетки с крупными гиперхромными ядрами, содержащими 1—2 ядрышка. Располагаются клетки скоплениями и группами, частью в виде железистоподобных структур.
Низкодифференцированная аденокарцинома состоит из крупных полиморфных клеток с выраженными признаками малигнизации. Ядра больших размеров, слабо окрашиваются, содержат крупные, четко контурируемые ядрышки. Цитоплазма клеток обильная, часто содержит слизистый секрет. Располагаются клетки в цитологических препаратах разрозненно и группами, изредка формируя железистые структуры.
Железистый характер опухоли можно определить и по просветлениям в цитоплазме, эксцентрическому расположению ядер и другим признакам, относящимся к строению отдельных клеток. Просветление в цитоплазме иногда создает впечатление шарообразной формы клеток. Нередко подробное изучение синцитиальных образований, на первый взгляд лишенных структуры, позволяет выявить формирование клеточных рядов по типу частокола. В таких случаях синцитий оценивается как фрагмент ткани атипичного железистого строения. Мокрота при аденокарциноме часто содержит примесь крови.