В стенке бронхов в связи с хроническим бронхитом возникают значительные структурные изменения, приводящие в результате нарушения их дренажной функции к задержке секрета и расширению бронхов. Бронхоэктазы наиболее часто возникают на почве воспалительных процессов, т. е. бронхита инфекционного происхождения. Причиной их могут быть также склероз легочной ткани, сужение бронха, вызванное опухолью, инородным телом и др. Длительное существование бронхоэктазов может привести к развитию бронхоэктатической болезни. Застаивающееся в бронхоэктазах содержимое нередко подвергается гниению, в результате чего возникает гнилостный бронхит с обильной микрофлорой. Аспирация содержимого бронхоэктазов приводит к вспышкам пневмонии, а иногда к развитию гангрен или абсцесса легкого. В отдельных случаях вследствие изъязвления стенка бронхоэктаза разрушается и образуется бронхоэктатическая каверна. В этих случаях в мокроте в мелких клочках распадающейся стенки бронха могут обнаруживаться эластические волокна.
Классическими клиническими симптомами бронхоэктатической болезни являются:
Характер кашля и количество мокроты у различных больных значительно варьирует. При тяжелой форме заболевания больные могут откашливать ежедневно до 200—300 мл гнойной мокроты. Часто при бронхоэктазах наблюдаются прожилки крови в мокроте, но иногда может отмечаться сильное кровохарканье.
Мокрота при бронхоэктатической болезни чаще всего гнойная или слизисто-гнойная, обильная, с примесью крови. При отстаивании она делится на два слоя: верхний — жидкий, полупрозрачный, нижний — гнойный. В ней могут выявляться пробки Дитриха, которые видны макроскопически, а также эластические волокна при наличии распада ткани бронхов и образовании бронхоэктатической каверны.