Желчные пути состоят из внутри- и внепеченочных желчных протоков. Желчь, продуцируемая гепатоцитами, выделяется в желчные капилляры. Далее она поступает во внутрипеченочные желчные протоки.
Из печени желчь выделяется через правый и левый печеночные протоки, которые образуют общий печеночный проток. Из общего печеночного протока желчь в основном поступает через пузырный проток в желчный пузырь.
Небольшое количество желчи может попадать из общего печеночного протока прямо в общий желчный проток, минуя желчный пузырь.
Общий желчный проток начинается от места слияния общего печеночного и пузырного протоков. Из общего желчного протока желчь выделяется в двенадцатиперстную кишку. В желчном пузыре желчь концентрируется и приобретает темный оливково-желтый цвет, вместимость желчного пузыря 40—60 мл.
Слизистая оболочка желчных путей покрыта призматическим (цилиндрическим) эпителием, клетки которого небольших размеров. Желчный пузырь также выстлан высоким призматическим эпителием, клетки которого имеют микроворсинки с исчерченной каемкой. Особенно мелкие клетки призматического эпителия выстилают печеночные протоки. Слизистая оболочка двенадцатиперстной кишки выстлана высоким цилиндрическим эпителием (высота около 30 мкм), клетки которого имеют кутикулу и ворсинки.
Функция желчных путей осуществляется под влиянием нейрогуморальной регуляции. Во время пищеварения и усиления моторики двенадцатиперстной кишки или после введения через дуоденальный зонд раздражителя (магния сульфата, сорбита, оливкового масла, яичного желтка и т. д.) в слизистой оболочке двенадцатиперстной кишки образуется биологически активное вещество — холецистокинин (панкреозимин), который вызывает расслабление сфинктера общего печеночного протока и сокращение желчного пузыря. Желчь выделяется в двенадцатиперстную кишку, где принимает участие в пищеварении. Под влиянием желчи в двенадцатиперстной кишке эмульгируются жиры, которые в дальнейшем подвергаются действию липазы поджелудочной железы. Жиры и жирорастворимые витамины всасываются при наличии желчи в двенадцатиперстной кишке.
В усвоении филлохинонов (витамина K), необходимых для синтеза в печени протромбина, проконвертина и IX, X, XI плазменных факторов свертывания крови, важную роль играют желчные кислоты. Кроме того, желчь, попадая в двенадцатиперстную кишку, стимулирует выделение пищеварительных соков поджелудочной железы, желудка и кишок.
В свою очередь, двенадцатиперстная кишка рефлекторным и гуморальным путем оказывает существенное влияние на тонус желчных путей.
Например, повышение давления в просвете двенадцатиперстной кишки сопровождается гипертонией сфинктера печеночно-поджелудочной ампулы (сфинктера Одди), а уменьшение способствует его раскрытию.
Гормоны, вырабатываемые слизистой оболочкой двенадцатиперстной кишки (секретин, холецистокинин-панкреозимин и др.), активно влияют на тонус сфинктера печеночно-поджелудочной ампулы и сокращение желчного пузыря.