Характеризуется быстрым злокачественным ростом, рано дает метастазы, является одной из наиболее злокачественных опухолей человека. Может развиваться из невусов или появляться на внешне неизмененной коже. Для опухолевой прогрессии меланомы характерна ранняя диссеминация. Различают три типа меланомы:
До периода полового созревания меланома почти не встречается. Макроскопически опухоль может иметь разную форму. На ранних стадиях это слегка выступающая бляшка или узелок, окруженный эритематозной зоной. Интенсивность пигментации варьирует. В процессе роста опухоль может стать фунгозной или изъязвляться. Нередко меланома не имеет макроскопических признаков злокачественности, несмотря на наличие множественных метастазов. Известны случаи, когда при наличии метастазов первичная опухоль не была обнаружена. Развитие меланомы происходит в основном в коже, реже — в слизистых оболочках и других тканях.
Цитологически меланома состоит из эпителиоподобных, веретенообразных и невусоподобных клеток. Чаще всего встречаются эпителиоподобные клетки, которые имеют разные форму, размеры ядра и цитоплазмы. Иногда это гигантские клетки с овальным ядром, содержащим разное количество хроматина и гипертрофированные ядрышки.
Цитоплазма таких клеток широкая, содержит небольшое количество зерен меланина разной величины. Иногда эпителиоподобные клетки умеренной величины, овальной формы.
Ядра их гиперхромные, большие. Много фигур митоза. В исследуемом материале встречаются также кубовидные или цилиндрические клетки, которые могут образовать железистые структуры, что при отсутствии меланина приводит к затруднениям при дифференциации их с аденокарциномой. Эпителиоподобные клетки меланомы могут также иметь сфероидальную форму, содержать светлую цитоплазму и несколько ядер.
Веретенообразные клетки меланомы похожи на фибробласты и фиброциты средних и больших размеров.
Имеют крупные овальные, гиперхромные ядра, в некоторых из них, более светлых, обнаруживаются ядрышки. Встречаются многоядерные клетки. При слабо выраженном полиморфизме веретенообразных клеток меланомы важное значение для диагностики имеет обнаружение в цитоплазме меланина.
Для невусоклеточной меланомы характерно обнаружение в цитологических препаратах клеток средних размеров округлой, неправильной или полигональной формы. Ядра их крупные, нормо- или несколько гиперхромные, округлой или овальной формы, содержат одну, реже две нуклеолы. Встречаются клетки с двумя или тремя ядрами. Цитоплазма умеренной ширины, базофильная, по периферии оксифильная. Зерна меланина содержатся как в опухолевых клетках, так и в макрофагах.
Встречается также смешанно-клеточная меланома.
Содержание меланина в опухоли различное. Пигмент может откладываться в виде больших зерен, которые заполняют клетку целиком и окрашивают ее в темный цвет. Иногда зерна нежные пылевидные, разбросаны в цитоплазме диффузно. Меланин может располагаться и внеклеточно.
Беспигментная (амеланотическая) меланома встречается редко. В этих случаях ограничиваются установлением злокачественности клеток.
Эпителиоподобная меланома более чувствительна к лечению, чем веретенообразная. Возможна спонтанная регрессия меланомы, при этом цвет опухоли изменяется на голубой, сероватый или белый. При рассасывании опухоли остается депигментированный участок кожи.